Qu'est-ce que la douleur ?
Une expérience à la fois sensorielle et émotionnelle, qui joue d'abord un rôle de signal d'alarme. Comprendre comment naît le message douloureux.
Les différents types de douleur
« Expérience sensorielle et émotionnelle désagréable associée, ou ressemblant, à celle liée à une lésion tissulaire réelle ou potentielle » (1) : il s’agit de la définition officielle de la douleur. Toutefois, la douleur peut prendre différentes formes : douleur aiguë ou chronique, douleur nociceptive, neuropathique ou encore nociplastique. (2) Voici un panorama non exhaustif des principaux types de douleur.
Douleur aiguë ou douleur chronique :
quelles différences ?
Les douleurs peuvent être différenciées selon leur durée.
La douleur aigue
Elle joue un rôle d’alarme pour notre organisme et lui permet de réagir et de se protéger. La douleur aiguë est de courte durée et disparait lorsque l’origine de la douleur disparait. (3) La douleur aiguë peut être une douleur à la tête, une douleur dentaire, une douleur post-opératoire, etc.
La douleur chronique
C’est une douleur qui persiste ou se reproduit pendant plus de 3 mois. Contrairement à la douleur aiguë, elle perd la fonction initiale de signal d'alarme. Les douleurs chroniques sont difficiles à traiter et ont un retentissement important sur le quotidien des patients. Elles peuvent devenir une maladie à part entière et s’accompagner d’autres manifestations associées : troubles du sommeil, fatigue, anxiété, baisse du moral et épisodes dépressifs. (3)
Douleur nociceptive, neuropathique ou nociplastique : quelles différences ?
La douleur nociceptive
La douleur nociceptive est provoquée par une lésion ou une inflammation des tissus ou des organes : peau, muscles, articulations, etc. C’est par exemple la douleur ressentie après une brûlure, une coupure, un choc ou une entorse. Les tissus sont abîmés ou irrités, et le corps envoie un signal douloureux. (3)
La douleur neuropathique
Douleur due à une maladie ou une lésion du système nerveux périphérique (par exemple, douleur résultant de la section d'un nerf lors d'une chirurgie, ou associée à des maladies telles que la neuropathie diabétique) ou central (par exemple, traumatisme de la moelle épinière, sclérose en plaques.)
Ces lésions affectent le système nerveux lui-même, qui fonctionne alors de manière anormale et provoque des douleurs souvent décrites comme des sensations de brûlure, de picotements, de décharges électriques, de démangeaisons, d'engourdissement ou de froid douloureux. (4)
Les douleurs mixtes
Certaines douleurs associent plusieurs mécanismes. On parle alors de douleurs mixtes, avec à la fois une composante nociceptive et une composante neuropathique. Elles peuvent notamment être rencontrées dans certains cancers ou après certaines interventions chirurgicales. (2)
Les douleurs nociplastiques
Les douleurs nociplastiques sont liées à une altération des systèmes de détection et de modulation de la douleur. Dans ce cas, on ne retrouve pas de lésion des tissus ou d'atteinte du système nerveux pouvant expliquer la douleur. Elle est liée à un dérèglement de la manière dont le système nerveux traite les messages douloureux. Ce type de douleur peut être retrouvé dans certaines affections comme la fibromyalgie, les troubles fonctionnels intestinaux ou les céphalées chroniques. (2)
Comment prend-t-on en charge chaque type de douleur ?
Identifier le type de douleur est important, car toutes les douleurs ne se traitent pas de la même façon. Quel que soit le type de douleur que vous ressentez, parlez-en à vos professionnels de santé, pour rechercher la cause et trouver la prise en charge la plus adaptée.
Afin de vous aider à décrire vos douleurs auprès de votre médecin traitant, nous mettons à votre disposition un questionnaire
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Références
- International Association for the Study of Pain. IASP announces revised definition of pain. https://www.iasp-pain.org/publications/iasp-news/iasp-announces-revised-definition-of-pain/
- Institut national de la santé et de la recherche médicale (INSERM). Douleur Un symptôme fréquent, parfois vécue comme une fatalité. https://www.inserm.fr/dossier/douleur/
- Agence nationale de sécurité du médicament et des produits de santé (ANSM). Dossier thématique – Traitement de la douleur. www.ansm.sante.fr/dossiers-thematiques/traitement-de-la-douleur
- International Association for the Study of Pain. Fact Sheet. What is neuropathic pain ? A guide for patients. 2026. https://www.iasp-pain.org/resources/fact-sheets/what-is-neuropathic-pain-a-guide-for-patients/
M-NPR-FR-06-26-0055 – Septembre 2026